La tasa de mortalidad bruta de estos accidentes se situó en España, durante 1998 en torno a 110 fallecimientos por 100.000 habitantes según el Instituto Nacional de Estadística. La provincia de Albacete, registró durante el mismo año 409 fallecimientos por enfermedades cerebrovasculares, lo que da para esta provincia una tasa de fallecimientos de 114 por 100.000 habitantes, ligeramente superior a la media nacional.

Esta tasa de incidencia hace que la importancia social y económica de esta enfermedad sea elevada. No sólo a causa de la elevada mortalidad del proceso a corto plazo (superior al 25% en la hemorragia intracraneal), sino porque en los supervivientes aparecen secuelas importantes que limitan la capacidad del paciente para valerse por sí mismo y que suponen un elevado coste adicional para el sistema sanitario.

Los procesos de Isquemia Cerebral no tienen aún tratamiento eficaz, ya que se desconocen, en gran medida, los mecanismos moleculares implicados en la muerte neuronal retardada que se produce tras la isquemia. Hay que tener presente que un tratamiento eficaz que conllevara una disminución en las lesiones cerebrales que acontecen en estas patologías, supondría una importante mejora, no sólo de la calidad de vida de los pacientes, sino también un importante ahorro para los sistemas de salud. Adicionalmente, es importante resaltar que, dado el envejecimiento de la población, es previsible que la incidencia de dicha patología se incremente a lo largo de los próximos años.

Proceso Isquémico
Durante un proceso isquémico, bien sea trombótico o hemorrágico, se produce un descenso en el aporte de sangre a una zona concreta del cerebro con la consiguiente disminución de los niveles de oxígeno y glucosa que llegan a dicha zona cerebral.

La supervivencia del tejido va a depender, fundamentalmente de la rapidez con la que se produzca la disminución de riego sanguíneo, la magnitud de dicha disminución y la existencia de circulación colateral que permita un cierto aporte de sangre a la zona isquémica. Como consecuencia de la interacción entre estos factores, tras un accidente cerebrovascular aparece una zona central de tejido muerto, necrótico, rodeada por una zona donde existe un déficit de perfusión denominada penumbra isquémica y, periféricamente a ésta, una zona de tejido sano.

La zona de penumbra es de gran importancia porque las neuronas que se encuentran localizadas en la misma presentan alteraciones en su funcionamiento fisiológico y pueden evolucionar hacia la muerte neuronal (probablemente siguiendo un mecanismo de muerte neuronal programada) o hacia tejido sano, determinando así el tamaño final del infarto cerebral y, en gran medida, las secuelas que el paciente va a tener como consecuencia del accidente cerebrovascular.

Desarrollo del proyecto
Dentro del desarrollo de este proyecto de investigación, se establecen dos líneas de investigación:

a) El estudio de la mitocondria como organela implicada, de forma primaria, en la activación de los mecanismos que producen la muerte neuronal. El proyecto presta una especial atención al papel que desempeña la mitocondria como generadora de radicales libres que pueden producir oxidación de los tejidos y daño a los mismos así como la posible interferencia farmacológica con los mismos.

b) La identificación de la expresión de nuevos productos génicos que se activan durante el proceso de muerte y que pueden contribuir al mismo. Esta vía de investigación se beneficiará de la información disponible en el proyecto Genoma Humano.

En conjunto, estas dos vías de investigación podrían llevar a cabo la identificación de nuevas dianas terapéuticas que permitieran la síntesis de nuevas moléculas farmacológicas con utilidad en el tratamiento de la Isquemia Cerebral. El interés del proyecto se incrementa por el hecho de que determinadas enfermedades neurodegenerativas, entre las que se encuentran la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis lateral amiotrófica y la enfermedad de Parkinson, comparten con la Isquemia Cerebral cientos de mecanismos moleculares terminales que conducen a la muerte neuronal.

Primeros resultados
Los resultados iniciales de la investigaciones apuntan hacia la mitocondria como una organela intracelular que es la responsable de la muerte celular inducida por un alcaloide como la veratridina.

Estos primeros resultados ya han dado lugar a una publicación en una revista internacional de reconocido prestigio.

Actualmente, se están estudiando los mecanismos moleculares que están implicados en la evolución hacia la muerte de las neuronas que se encuentran en la zona de penumbra isquémica.

Las neuronas, al igual que todas la células de nuestro organismo responden a situaciones de cambio ambiental mediante procesos adaptativos que conllevan diversos cambios funcionales. Dichos cambios están mediados por la expresión de nuevos genes. La aparición de isquemia neuronal desencadena una respuesta inmediata de las neuronas intentando un proceso de adaptación a la nueva situación.

Si este proceso falla y la neurona no es capaz de superar la ausencia de oxígeno y glucosa, se produce la activación de ciertos genes que conducen a la muerte neuronal a través de un proceso programado. Muchos de estos genes y las funciones que realizan son desconocidas, aunque podrían constituir unas excelentes dianas terapéuticas para el diseño de fármacos específicos que modificaran el curso de la enfermedad.

Dentro del presente proyecto se han identificado 6 genes desconocidos que se activan consistentemente durante el proceso de muerte neuronal y cuyas funciones están siendo estudiadas actualmente.